Wintervakantie in Lappeenranta & Imatra bij het Saimaa meer (complete reisroute voor 1 week)

Een winterreis rond het Saimaa meer combineert besneeuwde bossen, ijskoude meren en authentieke Finse ervaringen zoals sauna, huskytochten en dips in ijswater. De regio Lappeenranta-Imatra in Zuid-Karelië is op 3 uur rijden van Helsinki ideaal te combineren in 5 tot 10 dagen. Verwacht temperaturen van -15 en daglicht van ongeveer 7.30 tot 17.00 uur in februari.

Een winterreis naar Finland hoeft echt niet te betekenen dat je de hele dag op ski’s staat. Rond het Saimaa meer, het grootste meer van Finland en het vierde grootste van Europa, gaat het om andere winteractiviteiten: de stilte van de natuur, het knisperen van sneeuw onder je schoenen, opwarmen in een Finse sauna en daarna kopje-onder in ijswater van 0 graden. Toen ik er in februari was, wees de thermometer -15°C aan. Dat klinkt koud, maar met de juiste kleding en goede plekken om op te warmen is dit precies wat deze regio zo bijzonder maakt.

In dit artikel neem ik je mee langs een complete reisroute door Zuid-Karelië: van Luumäki en Lappeenranta tot Imatra en Rutola. Met alle praktische informatie die je nodig hebt voor vervoer, overnachtingen, activiteiten en eten.

Lees ook: Onbekende winterbestemmingen voor februari, voor meer inspiratie als je nog twijfelt over je bestemming

Waarom het Saimaa meer dé winterbestemming is voor niet-skiërs

Wie wil genieten van echte winter, sneeuw, ijs, natuur, maar liever niet gaat skiën, zit hier goed. Het Saimaa meer en de omliggende bossen bieden precies de juiste mix van avontuur, rust en het winterse gevoel. De regio ligt bovendien strategisch: Lappeenranta is op slechts 3 uur rijden van Helsinki, vluchten naar Helsinki zijn in de winter betaalbaar (KLM en Finnair vliegen er direct naartoe), en met een huurauto heb je alle vrijheid.

Wat ik het leukste vond was de afwisseling. Een ochtend buiten in de vrieskou, een middag opwarmen in een eeuwenoude sauna, ’s avonds fantastisch eten bij een lokaal restaurant. Die combinatie maakt een winterreis naar Fins Karelië uniek.

Routeoverzicht: 1 week in Zuid-Karelië

Het Samaai meer is groot, te groot om in één week volledig te ontdekken. Ik heb me dus beperkt tot de regio Zuid-Karelië, met vier stops die elkaar logisch opvolgen:

• Dag 1 + 2 Helsinki (optioneel, ook prima om direct door te rijden)
• Dag 3 + 4 Luumäki,
• Dag 5 + 6 Lappeenranta,
• Dag 7 + 8 Imatra en
• Dag 9 + 10 Rutola

Heb je minder tijd? In 5 dagen kun je dit ook doen, maar je blijft dan overal maar één nacht. Wil je meer rust? Plan dan 10 dagen. Eventueel kun je dan de regio rondom het meer nog wat verder verkennen.

Luumäki: rust, sneeuw en met een paard op de slee

Mijn eerste stop was bij het Tuhannen Tarinan Talo hotel in Luumäki. Dit hotel, gebouwd in 1914 en gerenoveerd in 2008, ligt idyllisch in het bos en biedt de mogelijkheid om volledig ontzorgd te worden. Echt een plek om volledig tot rust te komen dus. Ontbijt, lunch en diner zijn geregeld, maar er is ook een grote keuken waar je zelf kunt koken als je het liever wat goedkoper wil houden. ’s Morgens begon ik in de sauna, een heerlijke start van de dag. De sauna zit in een bijgebouw, maar het is slechts een halve minuut lopen vanuit het hotel. Na de sauna dook ik meteen onder de douche en na het aankleden kon ik aanschuiven voor een geweldig ontbijt met lokale ingrediënten. 

Sneeuwwandelen & wintervogels spotten

Er ligt in februari aardig wat sneeuw, dus de sneeuwschoenen werden voor ons klaargezet. Nu had ik zelf best goede wandelschoenen mee die waterdicht zijn, dus uiteindelijk heb ik er geen gebruik van gemaakt en ben ik op mijn eigen schoenen gaan wandelen. Af en toe vielen er kleine vlokjes sneeuw uit de lucht. Het was opvallend dat ze allemaal anders waren en een eigen patroon hadden. Zo bijzonder! Met mijn zoomlens probeerde ik wintervogels vast te leggen. Best moeilijk, want ze zitten hoog in de bomen! Uiteindelijk vond ik wat koolmeesjes en een goudvink. De wandeling zelf was prachtig. We zijn eerst naar het meer gelopen en later hebben we nog een rondwandeling gemaakt van 5 kilometer.

Een tour met paard en slee

Na de lunch mochten we ons melden bij de Talli (de stal). Hier was een paard voor een slee gebonden. We namen plaats in de slee en kregen een wollen dekentje over onze benen tegen de kou. Daarna vertrokken we voor een rondje door de sneeuw. Het ging niet zo heel hard, maar af en toe ging het paard in draf en zag je zijn manen bewegen. Ondertussen genoot ik van de omgeving en maakte ik foto’s. Na het ritje met de slee was het voor mij tijd om te gaan.

Lappeenranta: koffiestad aan het Saimaa meer

Lappeenranta is één van de grotere steden aan het Saimaa meer en een stad die je zeker moet bezoeken. Er zitten leuke winkels, restaurantjes en koffietentjes en ik heb hier geslapen in een fantastisch hotel: Hotelli Lähde. Dit is een boutique hotel met uitzicht over het meer en prachtige kamers.

Bekroonde koffiebranders die je niet mag missen

Wie van koffie houdt, zal in Lappeenranta zijn hart kunnen ophalen: deze stad heeft maarliefst twee koffiebranders die awards hebben gewonnen.

• Lehmus Roastery is één van de bekendste koffiebranders en heeft meerdere keren titels gekregen als Finland’s beste koffiebranderij. Hun koffie wordt geroosterd in hun roastery en onder andere geserveerd en verkocht in het naastgelegen café Samatie 6. Hier heb ik de koffie kunnen proeven en die was inderdaad erg lekker!
• Makea Coffee is de grootste koffiebranderij en in 2022 uitgeroepen tot Roaster of the Year. Ze verkopen hun koffie’s in kleurrijke zakken die leuk zijn om cadeau te doen. Ik nam er eentje mee voor thuis, leuk souvenir.

Mooiste uitzichtplekken over het meer

Het Saimaa meer was in februari bevroren. Grappig om te zien dat er dan volop gebruik van wordt gemaakt door de lokale bevolking. Er is een wandelpad via het ijs naar de overkant, er wordt gelanglauft, gesleed en gesport. De beste plekken om uit te kijken over het meer vind je bij:

• Hotel Lähde (ik had zelfs een kamer met zicht op het meer) één van de beste hotels van Lappeenranta
• Vanaf het fort, waar je ook een aantal musea vindt en leuke koffietentjes, zoals Café Majurska. Je kijkt hier uit over het meer en de haven.

Peat sauna ervaring

Vanuit Lappeenranta bezocht ik ook Myllysaari Lakeside Sauna. Hier kom je compleet ontspannen vandaan! We gingen voor de peat sauna. Hierbij smeer je jezelf in met een soort turf, wat heel goed is voor je huid en je spieren. Na ongeveer 20 minuten in de sauna kun je naar het wak lopen om even in het ijskoude water (0 graden) te dippen. Daarna loop je terug en kun je lekker warm douchen. Het is goed om je na het douchen niet in te smeren met bodylotion, want de peat werkt nog even door op je huid. Je kunt er ook nog een massage achteraan boeken. Zou ik zeker aanraden. Ik vond het fantastisch om te doen en zat na afloop heerlijk soezig en ontspannen in de auto. Het is sowieso een hele mooie plek.

Een tour met husky’s bij Valkoinen Kukka -White Flower

Wil je de echte Finse levensstijl ervaren? Dan is een tour bij Valkoinen Kukka- White Flower een must. Maak kennis met de Siberische husky’s (ze hebben er 9), in de winter ga je een rondje (400 meter) met de slee waar de husky’s voor rennen. Na afloop drink je thee met een koekje in de tipi, waar Mervi, eigenaresse van deze prachtige plek, trommel speelt en voor je zingt. Je kunt je warmen bij het kampvuur. Er is ook een waanzinnig mooie sauna met uitzicht over het meer. Wij hadden hier geen tijd voor, helaas, maar ik had ook deze Finse sauna graag uitgeprobeerd. Er is een mooi buitentoilet op het terrein. Deze ervaring was geweldig, het zijn zulke lieve mensen en ze vertellen je alles over de honden, de paarden (die hebben ze ook) en het leven in Finland.

Beste restaurants en cafés

Culinair genieten kun je heel goed in Lappeenranta! Wij hebben twee koffietentjes bezocht waar je ook kunt lunchen. ’s Avonds hebben we bij een fine dining restaurant gegeten wat superlekker was.

• Ravintola (restaurant) Sumu is een fine dining restaurant waar je kunt kiezen uit een twee, vier of zes gangen menu, eventueel met (alcoholvrij) wijnarrangement. Er is geen kaart, ze werken met een dagelijks wisselend verrassingsmenu. Er wordt rekening gehouden met allergiën. De prijs-kwaliteit verhouding is zeer goed te noemen.
• Café Satamatie 6 zit aan de haven van Lappeenranta. Het is eigenlijk een concept store, met een winkel met allerlei producten, van koffie en fudge tot oorbellen en tassen. Ze hebben allerlei soorten lekkere warme dranken, met of zonder koffie, zoals bieten latte en matcha latte. Ook de taartjes zijn heerlijk. Ik proefde de worteltaart en die was heel lekker. De quiche met feta smaakte me ook goed. Aanrader voor koffie met taart of lunch.
• Café Majurska zit boven in het fort, de oudste plek van Lappeenranta. De meest geweldige taarten en gebakjes eet je hier, zonder twijfel! Ik kon niet echt kiezen, maar ging uiteindelijk voor een Laskiaispulla (Shrovetide bun), een lokale specialiteit die een beetje lijkt op een roombroodje, maar dan met slagroom en jam of amandelpasta als vulling. Voor de lunch koos ik een stuk quiche met zalm, waar je een verse salade bij krijgt. De inrichting is enorm gezellig met antieke snuisterijen. In hetzelfde gebouw zitten ook leuke winkeltjes.
• Gelateria Marina Vallongo is een ijssalon (ja heus, dat kan gewoon in Finland in de winter) met bijzondere smaken. Ze heeft soms champignon smaak, maar die was er niet in de winter. Ik had vossenbessenijs en limoen-straciatella, die laatste was echt heel erg lekker! Je vindt dit ijszaakje aan de Kauppakatu 25, Lappeenranta.

Leuke winkels in Lappeenranta

Er zijn genoeg leuke winkels in Lappeenranta te vinden. De Kauppakatu is de straat die in het verlengde ligt van het fort. Hier vind je verschillende leuke boetiekjes. In het pad van Café Majurska zitten ook 3 hele leuke winkeltjes, ik kocht er sieraden en kaarten, maar je kunt er ook zeepjes, kaarsen, servies, tassen en nog veel meer kopen!

Imatra: natuur, avontuur en de Vuoksi rivier

Op een half uurtje rijden van Lappeenranta vind je Imatra. Hier mòet je echt overnachten in de cottages die uitkijken op de Vuoksi rivier. Ik wilde daar echt niet weg, vond het zo’n prachtig plekje! Er staan op dit moment nog maar twee cottages, dus je moet geluk hebben dat ze niet bezet zijn. Op tijd boeken dus! Niet twijfelen, want dit is misschien wel het mooiste plekje waar ik geslapen heb.

Soundome concert met ijsinstrumenten

Bij Vuoksen Kalastuspuisto (Vuoksen fishing park) kun je in de maand februari tickets boeken voor een Soundome concert. Dit drie kwartier durende muziekvoorstelling, met muziekinstrumenten die gemaakt worden van ijs uit de rivier. Ik vond het jammer dat het begeleidende verhaal alleen in het Fins was, dus daar heb ik weinig van begrepen. De muziek was wel mooi, met herkenbare nummers. En bizar hoe ze geluid krijgen uit muziekinstrumenten van ijs! 

Tip: trek iets warms aan, want ik had echt bevroren tenen toen ik stil zat bij -15 graden. Inlegzolen met verwarming zijn geen overbodige luxe!

Overnachten in een luxe cottage met eigen sauna en uitzicht

Vuoksen Kalastuspuisto heeft aan de Vuoksi rivier twee cottages staan. Ze zijn allebei voor 2 personen, maar de ene is wat groter dan de andere. Ik zat zelf in de grootste. De cottage is luxe ingericht, met een kleine keuken, een sauna en ik had een aparte slaapkamer. De andere cottage is meer een studio. Vanuit je cottage kijk je uit over de rivier, die in de winter -2 graden is. Ik denk dat de foto’s wel voor zich spreken, het was echt zo ontzettend mooi! ’s Morgens zie je de zon opkomen met schitterende kleuren.

Dippen bij -2 in de Vuoksi rivier

Met een sauna in je eigen cottage kun je de Finse sauna cultuur ten volle beleven. Zowel ’s avonds voor het slapen gaan als ’s morgens vroeg is het heel fijn om daar even op te warmen bij temperaturen van -15 graden. Na de sauna in de ochtend dipte ik kort het ijskoude water van de rivier. Via een trap ben je zo beneden op de steiger bij je cottage en er is een trapje om de rivier in te gaan. Daarna snel de sauna weer terug in, want het was echt ijs- en ijskoud! Maar het was een topervaring en deze plek is onbetaalbaar mooi.

Logeren in een oude school in Rutola

Mijn laatste overnachting was in Rutola. Deze plek staat bekend om de Salpa Linie, een enorm verdedigingswerk uit de oorlog. Er is ook een zwemplek in de zomer, maar tijdens mijn bezoek lag alles onder de sneeuw. Hotel Salpalinjan Hovi is een oude school, tot 2012 nog in gebruik. Inmiddels is het gekocht door Anne & Timo, die er 6 hotelkamers in hebben gemaakt. Tegenover het hotel staat het gebouw waar vroeger de leraren sliepen, maar dat is nu in gebruik als sauna. Er is alleen geen meer of rivier om in af te koelen, dus dat deed ik in de sneeuw. De kamers zijn allemaal ingericht met een bepaald thema rondom de schoolvakken, zoals muziek, literatuur, wiskunde en scheikunde.

De schuilplaats van de Salpa Linie bekijken

’s Morgens nam Anne ons mee naar de “cave” die gebruikt werd bij de Salpa Line. De Salpa Line is één van de belangrijkste verdedigingslinie’s uit de tweede wereldoorlog in Finland. Een enorme lijn van fortificaties die over ongeveer 1200 km langs de oostgrens van Finland loopt. Deze plek is te vinden op ongeveer 150 meter vanaf het hotel. Anne had een sleutel om de deur te openen en liet ons zien hoe het er van binnen uit zag: het verwarmingssysteem, de trappen, de plek waar de munitie opgeslagen werd en nog veel meer. In de lange gang zaten kleine vleermuizen die in winterslaap waren. Heel schattig om te zien, maar ik durfde ze niet aan te raken. De Rutola Village Trail leidt je langs nog meer historische objecten. De wandeling is ongeveer 3,5 km lang en je kunt de route in het hotel krijgen bij de receptie.

Culinaire verrassingen in Zuid-Karelië

Ik heb hierboven al een aantal restaurants en hotels genoemd, maar er zijn nog twee plekken die ik wil aanraden, omdat ze gewoon bijzonder zijn.

• De eerste is restaurant Cascade in Imatra. Dit restaurant zit in een kasteel, wat tevens een hotel is: Imatra Valtionhotelli (als je niet voor de cottages kiest zou ik daarvoor gaan, de kamers zijn prachtig!). Ik heb hier de meest fantastische rendiersteak gegeten. Echt zelden zulk lekker vlees gehad in een restaurant.
• Daarnaast tip ik Pulsan Asema. Dit is een historisch treinstation uit 1869 dat liefdevol is omgebouwd tot café en boutique B&B. Wij zijn hier geweest op één van de raclette avonden die ze de winter organiseren. Was heel gezellig, lekker warm en een ontzettend lieve, hartelijke gastvrouw.

Praktische planning: hoeveel dagen heb je nodig?

Een vakantie is het fijnst als je tussendoor ook wat tijd hebt om te relaxen. Nu hadden wij een paar rustige dagen en een paar wat drukkere dagen. Die voelden we wat gehaast, achteraf gezien. Ik adviseer dan ook:

• 5 dagen voor een korte, winterse ervaring
• 7 dagen voor iets meer rust tussen alle activiteiten door en wat langer op één plek blijven
• 10 dagen voor veel relaxmomenten of een groter gebied rondom het Saimaa meer bezoeken.

Praktische tips voor reizen in de winter in Fins Karelië

Als je in de winter naar een bestemming als Finland gaat, waar de temperatuur ver onder het vriespunt kan zijn, moet je rekening houden met een aantal zaken. Hieronder vertel ik hoe je je het beste kunt voorbereiden op deze reis naar Fins Karelië.

• Autorijden: wij hadden een huurauto en gelukkig was deze in de winter voorzien van spikes. Op de meeste wegen wordt goed gestrooid, waardoor het rijden goed te doen is. Natuurlijk moet je bij autorijden in de sneeuw wel altijd voorzichtig zijn en niet al te hard rijden. In de winter wordt de maximum snelheid in Finland sowieso aangepast. Houd je aan de verkeersregels, dan komt het allemaal goed.
• Daglichturen: in februari komt de zon op rond 7.30 en gaat de zon onder rond 17.00 uur. Als je graag foto’s maakt, dan is het handig om hier rekening mee te houden. Ook wil je misschien liever niet in het donker rijden.
• Kledingtips: laagjes! Zorg in ieder geval voor een thermobroek en een thermoshirt. Ik had de thermobroek (een soort legging) standaard onder mijn gewone broek en dat was heerlijk warm. Zonder was dat echt niet te doen (wel geprobeerd, maar echt te koud). De roze jas die ik draag is van Protest. Ik voelde me er nogal opgeblazen in, maar hij is heerlijk warm en heeft goede zakken!
• Budgetindicatie: Voor een winterreis naar Finland ben je tussen de €350-550 kwijt voor Vliegtickets (KLM of Finnair vliegen op Helsinki), reken op ongeveer €100-€150 per nacht voor je accommodatie, €100 per dag voor eten en drinken en zo’n €200-€250 voor de tours. Dit zijn de prijzen in de voorjaarsvakantie. Kun je buiten de vakantie weg, dan is het vaak wat goedkoper, zeker de vlucht.

Laatste update 26 februari 2026