Kangen-sai festival op Miyajima: een bijzondere ceremonie op het water

Toen wij het eiland Miyajima bezochten vielen we met ons neus in de boter: toevallig was die dag het Kangen-sai festival. We hoorden dit als eerste van de eigenaresse van het koffietentje waar we na aankomst een drankje deden. Leuk dat ze ons dit vertelde! Het festival vindt jaarlijks plaats op de 17e dag van de zesde maand van de maankalender, meestal eind juli of begin augustus. Het was dus puur toeval, want wij hadden er vooraf niks over gehoord, maar het bleek heel bijzonder om mee te maken. Fotogeniek ook. In dit artikel vertel ik alles over het Kangen-sai festival op Miyajima. 

Lees ook: Hiroshima bezoeken, wat je moet zien en onze persoonlijke ervaring

Wat is het Kangen-sai festival?

Het Miyajima Kangen-sai festival is het grootste en beroemdste jaarlijkse Shinto-ritueel dat wordt gehouden in het Itsukushima-heiligdom op het eiland Miyajima in Hiroshima, Japan. Het vindt zijn oorsprong in de Heian-periode, meer dan 800 jaar geleden en kenmerkt zich door rijkelijk versierde ceremoniële boten (gozabune) met muzikanten die klassieke hofmuziek (gagaku) ​​spelen terwijl ze over het water drijven. 

Het festival bij de Itsukushima Shrine

Op de dag van het festival zag de planning er bij ons zo uit. De tijden kunnen per jaar iets verschillen, maar de ceremonie verloopt volgens een vast ritueel. Zelf zijn wij niet gebleven tot het donker werd, omdat we het festival onverwacht troffen en voor de avond al andere plannen hadden. Jammer, want het lijkt me ook heel fotogeniek in het donker, met de lantaarntjes. Tijdens ons bezoek zag de planning er als volgt uit:

15:00: Hatsurensai-Shinto-ceremonie bij de Itsukushima-schrijn.
16:00: De draagbare schrijn wordt overgebracht naar de Goza-boot. Zowel de Goza- als de Aga-roeiboot vertrekken vanaf de schrijn in de richting van de O-torii-poort.
16:40: Bij de poort wordt ceremoniële hofmuziek ten gehore gebracht. De boten varen vervolgens naar de Jigozen-schrijn.
18:00: De roeiboot uit Eba wordt losgekoppeld van de Goza-boot en vaart vooruit naar de Jigozen-schrijn om daar een dansvoorstelling te geven. Na zonsondergang worden de lantaarns ontstoken.
19:20: De boten bereiken de Jigozen-schrijn.
20:40: Wanneer de boten voor de Nagahama-schrijn aankomen, worden ze door mensen op Miyajima begroet met papieren lantaarns.
21:30: Op de oever voor de Omoto-schrijn wordt ceremoniële Gagaku-muziek uitgevoerd.
22:30: Voor de Marodo-schrijn wordt ceremoniële Gagaku-muziek uitgevoerd. Dit vormt de grote finale van het festival.
23:00: De draagbare shrine wordt teruggebracht naar de Itsukushima-shrine.

Van hoogwater naar eb: de torii ziet er ineens totaal anders uit

Het festival begon bij ons toen het laag water was. De boten voren dus ruim voor de torii langs. Wij vertrokken al aan het einde van de middag, waardoor we het latere deel van de ceremonie niet meer hebben gezien. Tegen die tijd zou het water weer flink hoger staan en konden de boten hun verdere route vervolgen.

Een ceremonie op het water

Kangen-sai is één van de drie grootste bootfestivals van Japan en roept de sfeer van de oude Japanse aristocratie op. Wat er gebeurt tijdens de ceremonie op het water is dat er een draagbaar heiligdom met de goden van Itsukushima per Goza-boot tussen andere heiligdommen op het eiland wordt verplaatst. Muzikanten volgen en spelen kangen-muziek terwijl ze zich over het water voortbewegen.

Kangen is een vorm van klassieke Japanse hofmuziek die tijdens het festival live op de boten wordt gespeeld.

Fotograferen tijdens het Kangen-sai festival

Natuurlijk heb ik veel foto’s gemaakt van de ceremonie! Met mijn voeten in het water en mijn jurk omhoog gebonden liep ik zo dicht mogelijk bij als lukte. Niet denkend aan de krabbetjes die ik even daarvoor op het strand had zien lopen. Gelukkig heb ik niks raars gevoeld aan mijn tenen. Het was heel gaaf om de boten en mensen in speciale kleding bezig te zien op de boot en muziek te horen en zien maken. Ik had het gaaf gevonden om er ook ’s avonds bij te zijn om in het donker foto’s te maken van de lichtjes, maar dit lukte niet vanwege andere plannen.

De ceremonie vanaf de veerboot

Wij vertrokken aan het eind van de middag weer met de veerboot terug naar het vaste land. Ook vanaf de veerboot kon ik de ceremonie nog even volgen, al duurde dat niet lang, want we waren zo weer aan de overkant. Alsnog bijzonder om het mee te maken!

Hoe kun je het Kangen-sai festival zelf bezoeken?

Het Kangen-sai festival is gratis en dus vrij te bezoeken, maar voor de Itsukushima shrine betaal je wel een kleine entree. Ik vond het niet specifiek druk op deze dag, maar er kwamen natuurlijk wel veel mensen kijken. Als je in de zomer en dan specifiek eind juli of begin augustus in Japan bent is het zeker de moeite waard om je planning hier op aan te passen, zodat je het Kangen-sai festival kan meemaken. Wellicht lukt het dan ook om er de avond bij te zijn? Je hebt alleen een ticket voor de veerboot nodig en als je tot het einde wil blijven ook een overnachtingsplek op Miyajima.

Een onverwachte ervaring op Miyajima

Wij hadden dus geen weet van dit festival en vielen met ons neus in de boter, omdat we het eiland toevallig die dag bezochten. Een onverwachte extra belevenis dus, maar wel een hele leuke! Je kon ook merken dat iedereen trots was op het festival, want overal waar we kwamen werd het ons verteld.

Andere bijzondere evenementen op Miyajima

Een ander heel gaaf evenement op het eiland is Miyajima-suichu-hanabi-taikai. De eigenaar van het restaurant waar we geluncht hebben vertelde ons hierover en liet filmpjes zien. Dit is een water-vuurwerkfestival. Zogenaamde suichu-hanabi (waterbommen) worden afgestoken die half in het water exploderen en de zee prachtig kleuren.

Dit zorgt voor magische weerkaatsingen achter de iconische drijvende Torii-poort van de Itsukushima-tempel. Als er iets fotogeniek is, is het dat wel! Dit festival vond vroeger plaats in augustus, maar is tegenwoordig verplaatst naar het najaar, omdat het dan wat vroeger donker is. Informatie kun je vinden op de Miyajima Tourist Association.

Laatste update 23 augustus 2026